Однако это были схватки «один на один»; когда я перешёл на группы оппонентов, ситуация оказалась менее радужной. Впрочем, не сказать, чтобы намного сложнее — просто это перестало быть односторонним избиением безответных младенцев. Как только начиналась схватка, противники рассредоточивались, и накрыть всех одним «выдохом» мне обычно не удавалось. Уцелевшие пару раз пытались бежать, но обычно атаковали; впрочем, большинство не смогли пробить даже первый слой щита. Тем не менее, это уже нехорошо — кто знает, что у них припасено на самом деле? Может, найдётся какой-то артефакт, способный пробивать щиты… Так что не стоит давать им возможности атаковать. Но, учитывая возможность схватки сразу со всеми… Разумеется, лучше её просто избежать, но возможно, что и придётся. А в этом случае я просто не успею прикончить сразу всех, тем более, без заметных со стороны эффектов, привлекающих ненужное внимание. В конце концов, я новичок, и один, а их много.

Хотя… У меня же есть браслет. Он вполне способен самостоятельно позаботиться о защите, в том числе активной… И взять несколько противников на себя.

Эта стратегия сработала на удивление хорошо. Первыми ударами я истреблял магов, браслет отражал заклятья тех, кого я ещё не успел испепелить и отбрасывал нападающих воинов, и я одного за другим истреблял оставшихся… Впрочем, обычно они сдавались, когда половина была уничтожена. Если успевали — битва продолжалась от силы десятки секунд. Честно говоря, даже несмотря на вполне убедительное объяснение тренажёра, всё равно непонятно, почему получается так легко. На что рассчитывала Смерть, отправляя ко мне Келеа? На счастливую случайность? Склонен подозревать, что тут всё же есть подвох… Впрочем, он может скрываться не там, где я его ищу. Неприятно, блин. Однако нет смысла это обдумывать — только изойдусь сомнениями. Буду надеяться, что моя грубая сила и браслет позволят выкрутиться, если что… Не забывая об осторожности, разумеется.

В общем, вассалитет Келеа я решил-таки принять, о чём ему немедленно и сообщил. С принятием клятвы тоже тянуть не стали; торжественность и церемонии меня особо не воодушевляют, так что это заняло пару минут. Понятное дело, присяга была заверена на Печати Клятвы… Впрочем, сразу же назначать Келеа «привратником мира» я не стал, решив отложить это на потом, когда с его гипотетическими преследователями разберусь. А то ещё грохнут свежеприобретённого подчинённого раньше времени — оно мне надо?

В любом случае, я выделил Келеа жилплощадь и информацию для изучения, а сам вернулся к обычному распорядку дня. Учиться, учиться и учиться!

Сигнал о межмировом перемещении появился вечером следующего дня. По показаниям «радара», десять объектов… Похоже, Келеа был прав.

— Твои прибыли, — сообщил я ему. — Пойду поговорю с ними…

«Гости» появились на том же месте, что и предыдущие (интересно, почему это так?…), но на этот раз получилось неудачно. Неподалёку остановилась набитая народом машина (и чего им тут понадобилось?), и теперь люди с любопытством и удивлением рассматривали возникшую из ниоткуда необычную группу. А кто-то и вовсе снимал на сотовый… Только этого ещё не хватало.

— Браслет, усыпи их — негромко скомандовал я. Народ в машине успокоился; теперь можно и гостями заняться… Так, кто тут у нас? Личный состав Келеа определил верно — ни одного незнакомого лица. Четверо магов, два эльфа, и четверо воинов. У всех оружие наготове, маги поддерживают защиту вокруг группы, прощупывают округу и явно готовы нанести удар, если что… В общем, серьёзный подход, только маскировкой не озаботились. Между прочим, усыпляющую магию браслета они сразу засекли и зашевелились активнее, пытаясь обнаружить источник. Интересно, смогут?

Я немного подождал, желая это выяснить. Похоже, маги чувствовали, что я где-то недалеко, но точное место определить никак не могли. Неважно у них дела обстоят с маскировкой и обнаружением, я погляжу… Или это я себя недооцениваю? Впрочем, ладно, пора уже «вступать в контакт».

Изменять отработанному подходу я не стал; неподалёку от группы иномирян в воздухе завис фантом.

— Чего припёрлись? — в лоб спросил я через фантом. Вежливый подход, признаться, уже поднадоел. Однако я становлюсь раздражительным и нетерпимым, нехорошо…

— А ты ещё кто такой? — агрессивно произнёс молодой воин, но один из магов, вроде бы самый старший, его остановил.

— Мы пришли сюда, чтобы кое-что найти, и не задержимся дольше, чем это необходимо для поисков. Кто вы и почему встретили нас?

— Это мой мир, и я слежу за всеми перемещениями в него. Вы ищите Келеа, не так ли?

Маг внимательно изучил фантом, а затем повернулся в том направлении, где находился я. Хмм, похоже, с обнаружением у него всё же не так плохо!

— Вы с ним уже встречались — утверждающе произнёс маг. Воины, контролирующие ближние секторы, тоже повернули головы в направлении его взгляда; ничего не обнаружив, нахмурились, но сконцентрировали внимание на этом направлении.

— Встречались — не стал спорить я. Может, сказать им, что выпроводил Келеа из мира?… Нет, думаю, нет смысла. Разве что даст отсрочку, а потом они выяснят, что я их надул, и вернутся… Да и Смерть могла их снабдить точной информацией.

— Мы точно знаем, что он здесь — вставил другой маг. Ну вот, я же говорил… Старик искоса глянул на встрявшего в разговор коллегу, но кивнул.

— Да, это так… И мы не можем вернуться без него.

— А я не могу его выдать — пожал я плечами, передавая движение фантому.

— Зачем вам этот смутьян? — мягко спросил старик. — От него нет ничего, кроме проблем.

— Я найду ему какое-нибудь применение… В любом случае, я принял его вассальную присягу и не могу никому выдать.

Старик вздохнул.

— Это прискорбно… Тогда, полагаю, остаётся только один путь. Но не могли бы вы удовлетворить любопытство старика? Кто вы такой, что Король-Чародей Келеа не побрезговал принести вам вассальную присягу?

— Не думаю, что там, откуда вы прибыли, обо мне знают, но меня называют Бахамутом, Отцом Драконов.

— Любопытный титул… — пробормотал маг.

— Давным-давно, когда молодым миром правили эльфы, — неожиданно произнёс представитель остроухого племени — драконы могли менять облик. Первый дракон, явившийся из ниоткуда, звался Бахамут. В облике дракона он был сильнейшим из когда-либо живших драконов; его дыхание разрушало города и уничтожало горы. В облике же эльфа… Он похитил принцесс королевства Осени и королевства Лета. Отали, принцесса королевства Осени, стала его женой и зачинательницей рода драконов; что же стало с Лиани, принцессой королевства Лета, неизвестно.

— Да в сокровищнице она — вставило из кармана зеркало. — И, между прочим, похитил только одну, вторая сама сбежала.

— Тогда король Лета, Калинид, поклялся на алтаре Этнаха Мудрого, что не будет покоя его роду, пока он или кто-то не вернёт принцессу… — Продолжал меж тем эльф.

— Да сожрал он её, небось — хмыкнул кто-то из воинов.